The essence of the dolmen: the architecture of megalithic construction [L’essence des dolmens : l’architecture de la construction mégalithique]

Abstract

This paper discusses a form of Neolithic monument found in Ireland and western Britain. It is argued that ‘dolmens’ are a distinctive type of monument, where the key characteristic is the use of enormous capstones which were lifted up and displayed on smaller upright supporters. These monuments were not built in order to create a chamber area, but were displays of important stones and astonishing feats of engineering. Considerable social prestige could be gained or lost through the construction of these monuments, and the paper details some examples which clearly ended in disaster. Finally, this paper suggests that dolmen construction originated in France, amongst communities who had a long tradition of building with big stones. The idea that these monuments were part of a Neolithic package introduced into Britain some time around 4000 BC is also challenged.

[Cet article traite d’une forme de monument néolithique découvert en Irlande et dans l'ouest de la Grande-Bretagne. Les « dolmens » seraient un type distinctif de monument, dont la caractéristique première serait l’utilisation d’énormes pierres de recouvrement soulevées et juchées sur des supports verticaux plus petits. Ces monuments n’étaient pas érigés pour créer une chambre mais pour exposer des pierres importantes et d’étonnantes prouesses techniques. La construction de ces monuments pouvait faire acquérir ou perdre un important prestige social et cet article illustre en détail quelques exemples ayant clairement tourné à la catastrophe. Enfin, cet article suggère que la construction de dolmens puise ses origines en France, au sein de communautés jouissant d’une longue tradition dans la construction avec de grosses pierres. L’idée que ces monuments faisaient partie d’un « package » néolithique introduit en Grande-Bretagne vers l’an 4000 avant J.-C. est également remise en cause.]